Saviez-vous que jusqu’au début du 18e siècle, le quartier Graslin n’était alors qu’une butte rocheuse, vide et aride ? À cette époque, l’essentiel de la ville se situait sur les rives de la Loire et autour du port.
C’est alors, en 1759, que vient s’installer à Nantes Jean-Joseph Louis Graslin, économiste français et receveur général des fermes du royaume. En ce temps, la ville est déjà florissante et elle va devoir rapidement s’agrandir. Jean-Joseph Louis Graslin décide d’investir et de s’impliquer dans le développement de Nantes. Il achète les coteaux surplombants la zone portuaire de la Fosse, dont fait partie le quartier Graslin, afin de donner naissance à un projet immobilier monumental qui sera confié à l’architecte et urbaniste Mathurin Crucy dès 1779. De ce projet naîtront la place Graslin, son théâtre, le cours Cambronne, la basilique Saint Nicolas, le Muséum d’Histoire naturelle ainsi que de nombreux hôtels particuliers.
Inspiré par la place de l’Odéon à Paris, l’architecte reprend sa forme hémicyclique pour en concevoir les plans. Percée de huit rues, la place Graslin permet de créer un lien avec la future place de la Bourse et la place Royale. Le projet du théâtre Graslin est associé très rapidement au projet, ainsi qu’un hôtel des voyageurs et un café. Le théâtre, inauguré le 23 mars 1788, apporte toute sa splendeur à la place qui devient alors un lieu de vie incontournable, festif et culturel. Régulièrement on y croise saltimbanques, montreurs d’ours ou encore écuyer de cirque lors de démonstrations improvisées… the real place to be… convoitée et admirée par les plus grands, comme Stendhal qui confiait dans son ouvrage Mémoires d’un touriste que « même à Paris, la place Graslin serait remarquable.”
Aujourd’hui, la place Graslin demeure toujours l’un des plus beaux exemples d’urbanisme nantais du 18e siècle et depuis 1998, le théâtre Graslin est inscrit au titre des monuments historiques.
